I. INTRODUCCION
El amaranto es una planta autóctona de América, domesticada, cultivada y utilizada desde hace más de 4000 años (Sauer, 1976). Las excavaciones arqueológicas revelan que las semillas y hojas fueron consumidas por habitantes prehistóricos mucho antes del proceso de domesticación, ya que en las regiones tropicales y subtropicales era una planta importante de recolección. Esta especie tuvo relevancia en la época pre-hispánica y actualmente está retomando auge, por su excelente calidad nutritiva y amplia adaptación, incluso en ambientes desfavorables. El amaranto es resistente a la sequía por ser eficiente en la fijación de CO2, no presentar foto-respiración y requerir menor cantidad de agua para producir la misma cantidad de biomasa (Hauptli, l977). Esta planta ha jugado un importante papel en la religión de los antiguos mexicanos los cuales a través de panes zoomorfos llamados "Teycen" festejaban a los dioses de la tierra, fuego y lluvia; lo mismo ocurría en el Perú con el que se preparaba la " chicha" una bebida para la ceremonia del "sirvinacuy" (convivencia prematrimonial) efectuando una danza erótica como acto ritual a la fertilidad. Su cultivo fue prohibido desde la época colonial por los españoles en un intento por erradicar las ceremonias paganas que se efectuaban en torno a él.
Su cultivo se mantiene en el Ecuador, Perú, Bolivia y Argentina así como en México y Guatemala, bajo distintos sistemas de producción que van desde siembra directa; trasplante, bajo riego o secano; siembras asociadas, intercaladas, como bordes; y monocultivo; dependiendo de las condiciones ambientales y localidades (Early, l986). Actualmente, el cultivo se encuentra reducido a pequeñas áreas, ello debido históricamente a la resistencia cultural de los nativos hacia las prohibiciones de su cultivo y al desconocimiento del mercado de este valioso grano alimenticio de uso directo en la alimentación humana y animal.
Esta planta se cultiva tradicionalmente desde los
En síntesis, el amaranto presenta una gran importancia en la agricultura y alimentación del mundo debido, entre otras razones, a:
- Alto contenido de proteínas y balance adecuado de aminoácidos esenciales que poseen sus semillas y hojas, principalmente lisina, metionina y triptófano.
- Fácil adaptación a las condiciones climáticas, edáficas y sistemas de cultivo tanto de los pequeños agricultores como de la agricultura extensiva.
- Usos múltiples en la alimentación humana obteniéndose del grano harinas, con las que se preparan galletas, dulces, tamales, tortillas, bebidas refrescantes etc. y las hojas se consumen al estado tierno en reemplazo de hortalizas de hoja con mayores ventajas nutritivas y económicas.
- Presencia de pigmentos de color rojo del tipo setocianinas en sus inflorescencias y hojas llamados amarantina, ampliamente usado en la alimentación humana como colorante vegetal.
- Excelente producción de materia verde y uso como planta forrajera en la alimentación del ganado.
- Colores vistosos y formas de inflorescencia atractivas por las cuales se emplea como planta ornamental de parques y jardines.
- Ser una planta C4, más eficiente en el uso del agua, no presentar foto-respiración, tener mayor eficiencia en la fijación de CO2 y producir una misma cantidad de biomasa con menor cantidad de agua.
- Rápido crecimiento y mayor capacidad de foto-asimilación que las plantas C3 en condiciones de escasa precipitación.
- Los residuos de cosecha pueden ser utilizados para alimentar animales dados el alto contenido de proteína y adecuada digestibilidad.
- Tener usos medicinales ya que los granos molidos preparados como "mazamorra" se utilizan en el control de la diarrea provocado por amebas en zonas tropicales.
- Tener eficiente asimilación del nitrógeno, lo que ha sido demostrado por la abundancia de proteína en sus hojas y semillas y por presentar altas concentraciones de nitratos en el líquido vacuolar de sus células.
- Presentar un arquetipo de planta con muchas hojas anchas y hábito de crecimiento erecto, lo que proporciona una cubierta sombreada ideal para controlar las malezas.
- Dado que la mayoría de los granos comestibles son gramíneas y siendo el amaranto una dicotiledónea de amplia adaptación, ello otorga nuevas posibilidades para la rotación de cultivos, introduciendo mayor diversidad en campos de monocultivo, lo que puede ser útil para el control de plagas y enfermedades.
Adaptación a amplios rangos de densidades de población, produciendo lo mismo a densidades de 20-25 plantas/m² que a 300-400 plantas/m², ocurriendo un fenómeno de compensación en la producción; obteniéndose en ambos casos 5 t/ha.
Taxonomía
Reino : Vegetal
División : Fanerogama
Tipo : Embryophyta siphonogama
Subtipo : Angiosperma
Clase : Dicotiledoneae
Subclase : Archyclamideae
Orden : Centrospermales
Familia : Amaranthaceae
Género : Amaranthus
Sección : Amaranthus
Especies : caudatus,cruentus e hypochondriacus.
Denominaciones y nombres vulgares : Amaranto (español); Amaranth (inglés), Kiwicha (Cusco, Perú), Achita (Ayacucho, Perú), Coyo (Cajamarca, Perú), Achis (Huaraz, Perú), Coimi, Millmi e Inca pachaqui o grano inca (Bolivia), Sangorache,Ataco, Quinua de Castilla (Ecuador), Alegría y Huanthi (México), Rejgira, Ramdana, Eeerai (India).
Origen
El amaranto de grano se domesticó en América hace más de 4000 años por culturas precolombinas y de allí posiblemente se difundió a otras partes del mundo. Fue cultivada y utilizada junto al maíz, fríjol y calabaza por los Aztecas en el valle de México, por los Mayas en Guatemala y por los Incas en Sudamérica tanto en Perú, Bolivia como Ecuador junto a la papa, maíz y quinua. Los amarantos como verdura de hoja fueron utilizados en América y en otras partes del mundo desde la prehistoria en casi todo el mundo incluso desde mucho antes de su domesticación como lo demuestran las excavaciones arqueológicas, ya que en muchas zonas tropicales y subtropicales el amaranto era una planta importante de recolección sobre todo por sus hojas.
El género Amaranthus contiene más de 70 especies, de las cuales la mayoría son nativas de América y sólo 15 especies provienen de Europa, Asia, Africa y Australia (Robertson,1981). Los inicios de la asociación del género Amaranthus con el hombre han sido documentados en los depósitos de polen, aunque la palinología no puede discriminar el polen del amaranto del de otras especies relacionadas; puesto que aún antes de los orígenes de la agricultura, algunos amarantos florecían en los campos alrededor de las aldeas de pescadores.
Sólo tres especies de amaranto se utilizan actualmente para la producción de grano: A. cruentus L., A. caudatus L. y A. hypochondriacus L. En tiempos precolombinos A. cruentus se encontraba desde el Norte de México a América Central, A. hypochondriacus compartía su distribución con A. cruentus sólo que esta comenzaba en el sudoeste de Estados Unidos y a diferencia de las otras dos especies, la distribución de A. caudatus se encontraba dirigida a la zona andina sudamericana. Estudios realizados con la técnica de RAPD (Random amplified polymorphic DNA) sugieren que las especies A. hypochondriacus y A. caudatus son genéticamente más cercanas entre sí que comparadas con A. cruentus a pesar de haberse originado en áreas diferentes (Transue, et al., 1994) .
Un paso importante en la domesticación de los amarantos de semilla fue la selección que los antiguos agricultores hicieron de las formas mutantes en las que la semilla negra de tipo silvestre fue reemplazada por una semilla blanca. El resultado fue una semilla de mejor sabor y con mayor calidad al reventar, este tipo de mutación también permitió a los domesticadores prehistóricos evitar cruzas entre su cultivo y los amarantos silvestres por medio de la eliminación de las semillas oscuras híbridas en la semilla utilizada para la siembra; de esta forma se favoreció la evolución divergente de las formas domesticadas. La selección artificial aumentó el tamaño de las plantas, inflorescencias e incrementó así la producción de semilla; la selección artificial también produjo formas de color rojo brillante, lo que sugiere que los agricultores prehistóricos sentían interés tanto por la utilidad de sus plantas como por su belleza.